作者：宗华 来源：《中国科学报》（2015-12-15 第2版 国际）
从蜂鸟到秃鹰（如图所示），所有现代鸟类祖先都生活在约9500万年前南半球的一片超级大陆上。
图片来源：Wikipedia Commons/Adrian Pingstone
一项最新研究显示，今天还活着的每只鸟都能将其祖先追溯至约9500万年前生活在从超级大陆冈瓦纳分离出来的一片大陆上的生物。同时，利用化石信息和现代鸟类基因分析结果编制的新家族树表明，在约6600万年前一颗小行星撞向地球并杀死了其剩余的恐龙近亲后，该世系经历了一次大规模的进化爆发。
“这是试图追溯这些进化趋势何时发生的最复杂研究之一。”并未参与新研究的美国加州洛杉矶自然历史博物馆古脊椎动物学家Luis Chiappe表示。
一群被称为今鸟亚纲的现代鸟类是当今地球上最多样化和分布最广泛的脊椎动物。此前仅利用了现有种群基因分析信息的研究显示，这些鸟类出现在7200万年前～1700万年前的某个地方。不过，美国自然历史博物馆鸟类学家Joel Cracraft介绍说，最新研究将化石记录中保存的灭绝物种解剖学数据包括进来，从而大大缩短了上述时间窗口。
他和同为鸟类学家的同事Santiago Claramunt并未将属于最终已灭绝世系的始祖鸟、孔子鸟等著名古代鸟类包括进来。他们只是研究了属于现今鸟类3个主要群体的物种。该团队利用的遗传信息，来自对230个物种的两个特定基因进行了分析，而这些物种代表了现代鸟类所有主要亚群。来自曾在全球范围内生活过的130个已灭绝物种的解剖学数据，帮助研究人员阐明了这些种群起源于何时、何地以及它们是如何快速进化的。
结果表明，所有现代鸟类的最后一个共同祖先生活在约9500万年前的冈瓦纳大陆西部。这是一片包括了现在的南美部分地区和南极洲大部分地区的陆地。更重要的是，所有3个主要种群的数量在6600万年前杀死恐龙的小行星撞击地球事件发生时出现上升。研究人员在日前出版的《科学进展》杂志上发表了该成果。Cracraft表示，尽管由此导致的大灭绝可能并未触发鸟类最初的多样化，但通过清除很多生态系统中的竞争对手，灭绝事件为幸存者提供了多样化和扩散的机会。