老人呛咳，不可大意
杨秉辉
经过千万年的进化，如今人类身体的构造与功能可以说是十分完美的了：为了收集声波、在头的两侧长有耳壳；为了保护眼球、眼睑可以闭合；为了阻挡灰尘、鼻孔中长出鼻毛……不过百密难免一疏：人的气道与食道在咽喉部分却是共用一个通道的，这就难免会造成一些紊乱，气体进入食道到还问题不大，至多会引起嗳气罢了；食物进入气道可麻烦了：大的食物可能阻碍呼吸，若无急救之法，可能一命呜呼，小的深入支气管、细支气管带进细菌、引起肺炎，此种肺炎又称“吸入性肺炎”，乃是因为吸入异物所致。
不过，造物主也有安排：气道是时时要用的，故这咽喉通道“年中无休”为之开放。进食或口中有物时，大脑经分析后判定吐出或是咽下，若是决定咽下，大脑会指令咽喉部位一系列的肌肉作协调性地收缩，将其送入食管，此时並有一个叫“会厌软骨”的结构蓋住气管的开口，让食物通过时不致落入气管，当然此时呼吸暂停，亦不能发声或说话。食物经过后，气道从新开放。这一系列协调的动作，精妙之至，且为人之本能，生来俱有，无需学习。
小孩进食时嘻笑或哭闹，偶尔亦可有食物误入气道之事，多引起一阵呛咳。呛咳乃是人体防卫异物进入气道的本能，多数能将食物咳出，若是较大的异物进入气管、呛咳无效时应即送急诊救治。成人之后即少有此种情况发生了，不过据生理学家研究，人到中年之后，咽喉部肌群协调性收缩的能力即开始有所下降，到老年以后渐趋明显，以致有些老人进食或饮水时都会引起呛咳。若将误入气管之食物咳出，自然是好，若不能咳出，便有可能形成吸入性肺炎。一些高龄老人体力衰退、免疫力不济，这“吸入性肺炎”甚至常成生命终结的催命符。
当然有些老人的呛咳与神经系统的病变如脑梗塞、帕金森病、痴呆等相关。也有人患食道反流症，食物、胃液等可自食道中逆流而上，进入咽喉、误入气道等等。所以对于有进食或饮水时呛咳者，应就医诊治，若由此类疾病引起的，自应予治疗。
多数老人的呛咳，因参与吞咽动作的肌肉协调能力下降所致。故对此类老人应着重预防食物或饮水误入气道，预防之要点为：进食宜细嚼慢咽，饮水切勿匆忙；进食时宜心态平和，勿生气发怒，亦忌开怀大笑；进食时宜注意力集中，尽量少讲话，古人有“食不言”之说，看来是有道理的。
近有日本学者提倡练习“喉咙体操”之法，通过低头、颔首並推额头、抬下巴的动作达到训练咽喉部肌肉的目的。不过“推额头、抬下巴”引起咽喉肌肉的动作，终是被动的、不经过人体神经系统协调的运动，何如经常、随时多做些“空咽（无物吞咽）”的动作呢？
呛咳是身体的保护性反应，但在老人却潜藏着一个关乎生命健康的大事，对此极需引起老人、家属甚至社会的关注。