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随着地球历史的变迁，曾经有过的许多生物物种都逐渐灭绝了，其中也包括不少珍稀植物。根据美国植物学家进行的新研究，世界所有植物种类中近乎一半可能有灭绝的危险。目前官方对濒危植物种类数字的统计是由世界环保联盟负责的。根据这项统计，13%的植物物种可能会灭绝。但是美国科学家们说，这个统计数字大大低估了实际情况，真实比例可能高达47%。
为了保存地球上的植物物种，以避免它们从地球上灭绝，早在20世纪20 年代，俄罗斯科学家尼科莱·瓦维洛夫就率先提出了建立种子银行的设想，并在彼得格勒(后更名为列宁格勒)建立了世界上第一个种子银行。种子银行最初是为“世界末日”建立的。假如有一天地球上发生毁灭性的天灾人祸，地球上的生物可能毁于一旦。那时，幸存的人类就可以取出这里存放的种子，将它们唤醒，重新耕种文明的土地。当然，“世界末日”的可能性还是较小，目前种子银行的主要功能是进行物种储存，一旦某个植物物种灭绝，种子银行可以让这个物种得以恢复。
目前，世界上已有多家种子银行，其中最大的一家是英国的“基尤（KEW）千年”种子银行。储存在种子银行中的这些种子一般进行冷冻保存。在储存种子之前，这些种子都必须经过严格的收集、筛选及干燥过程，以便它们能够在较长的时间之内不变质。“基尤千年”种子银行从设立以来，已经收集并储存了世界上10%的植物种子，其中大部分是开花植物，其种类已达3万。
这些种子均被储存在温度为零下20度左右的地下室内，以保证其活性和新鲜程度。研究人员为了确保种子安全储存，此前已经进行过数十次的实验，最后他们发现家庭主妇们用来储存水果的罐子最适合储藏种子。在储存过程中，每隔一段时间，工作人员就会选择一些种子进行X光抽样检查，以确保未受虫害或种子内部出现空洞。同时，每过10年，科研人员就会对种子进行发芽测试，以确保它们仍具有生命力。
“基尤千年”种子银行的负责人皮特·克瑞恩说：“这是一种极端的做法，但却是不得已而为之，因为人类目前正面临严峻的环境问题，尤其是在热带地区，植物的生存环境正在快速遭到破坏，而生存演变了数百万年的不少植物有可能在未来几十年内灭绝。为此，最有效的办法就是减缓全球气候变暖，保护野生植物的生存缓解，尽可能多地保存现有的植物物种。”
到目前为止，全世界有多少种植物尚无定论，已经有记录的植物大约有37万种。“基尤千年”种子银行也不准备储存所有植物的种子，而是计划首先将英国境内的植物物种收集全。他们的目标是到2010年前收集全球植物物种的10%，在2020年前达到20%。为庆祝“基尤千年”种子银行已经完成了2010年前的收集目标，研究人员决定于4月4日至9月13日举办一系列展览，其中包括著名摄影师罗布·克塞勒和马德琳·哈利用显微镜拍摄的一组种子或花粉显微照片。这些照片中的种子与我们肉眼看到的样子大不相同，充分展示了开花植物种子或花粉的奇特结构。
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| 缘翅拟漆姑（石竹科植物）的种子 | 盔状黄芩（唇形科植物）的种子 |
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| 非洲毛束草（紫草科植物）的种子 | 深色石竹（石竹科植物）的种子 |
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| 泡桐树（泡桐科植物）的种子 | 矮性天鹅绒（风信子科植物）的种子 |
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| 富兰克林蚤缀（石竹科植物）的种子 | 沙远志（石竹科植物）的种子 |
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| 柳兰（柳叶菜科植物）的种子 | 异野芝麻（唇形科植物）的花粉 |
杨先碧 博客文章
2009-6-4