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2004年7月卡西尼号探测器进入土星上空，成为第一颗进入土星轨道的探测器，乃航天界一大盛事也。
从1997年10月15日卡西尼号探测器出发，它经历了近7年的飞行才抵达土星。卡西尼号探测器是颗重达5.7吨的庞然大物，如果光利用运载火箭的推力，是难以将它直接送达平均14亿千米之遥的土星的。于是科学家巧妙地设计了一条“借力奔土”之路，利用金星、地球和木星的引力，以接力加速的方法使探测器奔向土星。
两次金星借力、一次地球借力、一次木星借力，这样的飞行轨迹称作“VVEJ飞行”轨道。这里“V”、“E”、“J”分别是金星（Venus）、地球（Earth）、木星（Jupiter）英文单词的首写字母。“VVEJ飞行”可以使卡西尼号探测器的土星之旅节省77吨燃料（相当于卡西尼号探测器总质量的近10倍）。这条螺旋形轨道的总行程达到32亿千米，好漫长之路呀！
卡西尼号探测器离开地球之后，头两年并非直接飞向土星，而是在绕太阳的两周中，每次特意与金星亲密“碰面”，以便汲取动力。第一次在1998年4月26日，距金星287千米；第二次在1999年2月24日，距金星600千米。之后于1999年8月从地球上空1170千米处飞过，再于2000年12月从距木星约1万千米飞过，最后踏上飞向土星的旅程。一路上卡西尼号探测器“省吃俭用”，仅仅依靠探测器上的3吨燃料来维持飞行。它的绝大部分时间是靠惯性和引力来飞行的，只有在修正轨道时才动用少许。但关键时刻是不能怜惜的，这次进入土星轨道时，由于要快速地减速，几乎耗去它全部燃料的一半！
对外星、尤其是对远日行星（木星及更远的行星）的探测，探测器通常要巧妙地从若干行星那里借到动力，这就是所谓的“引力跳板”—即利用大行星的引力来提高自己的飞行速度，以此克服太阳的引力，从而使自己飞得更远。
李必光 博客文章
2010-03-14