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在许多科幻影片中，我们可以看到外星人的身影。许多研究人员也希望弄清楚，是否地球是唯一有生命的星球。虽然越来越多的科学发现表明，在外星上也可能演化出生命，但是自从50年前利用现代科学技术手段寻找外星人以来，科学家并没有发现任何可能来自外星人的信息。
如果以地球作为生命存在的参照系，那么要出现外星人的条件是十分苛刻的。从时间上看，高级智慧生物的进化一般需要40亿到50亿年。在这段时间里，行星和恒星的状态都要非常稳定才行；而恒星要像太阳一样质量适中，并处于壮年期。从进化角度看，导致人类产生的进化链条漫长而脆弱，它取决于几百万个独特的环节，而每个环节都有特殊的形式，并且依赖于特定的物理和化学环境。其中任何一个环节发生偏差，进化的结果可能就会完全不同。因此，生命在宇宙中十分稀有，而智慧生物更加珍贵。
美国科学家爱因斯坦曾警告美国总统：“千万不要向外星人及其飞碟开火，绝对避免与他们发生战争。”英国科学家霍金也表示，应该尽量避免接触外星人。的确，如果外星人真的能够接近地球，他们的科学技术水平肯定远远超过现在尚不能进行星际旅行的地球人，他们对人类的潜在威胁也就变得很大了。尽管如此，人们还是抵制不住对外星人好奇的诱惑，从50年前就开始了对外星人的科学探索。
1960年，美国天文学家弗兰克·德雷克提出了一个著名的搜索地外文明的计算公式，这个公式成为寻找外星人的重要依据。按照德雷克的公式，地球人在宇宙中不应该是“孤独”的，在银河系中就可能存在10000个可联络的文明。也是在1960年，德雷克还在美国“绿岸”天文台监听外星人信号。他使用当时美国最大的射电望远镜，先后对两颗邻近的恒星监听了3个多月。遗憾的是，这次实验未取得任何肯定的结果。尽管如此，这次监听的意义还是不能低估，因为这毕竟是人类有史以来第一次严肃认真的科学尝试，从而开创了寻找外星人的新纪元。
50年过去了，虽然天文学家时不时会搜索到几个来自太空的奇怪信号，但至今还没有研究人员明确搜索到外星人的信号。外星人长什么样子，是否具有智能？人们拍摄的那些闪烁不定、模糊不清的UFO，真的是外星人的神秘坐骑吗？人们不断地思考和研究这些问题。如果寻找外星人的尝试成功了，人类和行星的历史可能完全改写。但愿有一天，外星人会大规模来地球旅游，我们也会出于友好去回访他们的神秘星球。
（本文为《科学画报》第七期卷首语，《科学画报》为科学纪念寻找外星人50年发表了一组文章）
杨先碧 博客文章
2010-07-14