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火星是除了金星以外距离地球最近的行星，每隔２６个月就会发生一次"火星冲日"，地球与火星的距离在"冲日"期间会达到极近值，通常不到１亿公里，而在火星距离地球最近的"大冲"时，火星与地球的距离不足６０００万公里。由于火星和地球的会合周期大约是２６个月，人类火星探测活动通常也会每隔２６个月出现一次高潮。
俄罗斯是世界最早进行火星探测的国家，在星际探测领域积累了相当丰富的经验。２０１１年，俄罗斯计划发射的"福布斯－土壤"火星探测器，将主要用于从火星的卫星"火卫一"上采集土壤样品并返回地球。"火卫一"的表面是经过宇宙射线辐射后形成的含碳化合物的混合物，研究火卫一的土壤外表层，能够获得太阳系星体形成初期的信息，以及行星起源和演变的信息。
俄罗斯的"福布斯－土壤"火星探测是一项国际合作项目，德国、法国、荷兰、意大利、澳大利亚、匈牙利、奥地利以及中国等均参与了有效载荷的研制。中国"萤火一号" 火星探测器将搭载在"福布斯－土壤"上，当"福布斯－土壤"进入火星轨道时被释放，在火星轨道上研究火星的电离层及周围空间环境、火星磁场等。本来这一计划2009年10月就要实施的，而且上海研制的 "萤火一号" 火星探测器也运到了俄罗斯，可发射之前被临时取消了，据说是因为"福布斯－土壤"火星探测器超重！
不久前，中国航天工业部门已先期启动了基于探月一二期技术的自主火星探测器研究和方案设计工作，目前正在积极开展技术攻关，目标是瞄准2013年的发射“窗口”，利用长征三号乙运载火箭发射。中国自主火星探测器的科学载荷重量达100公斤以上，科学探测能力将有大的提高。
美国是迄今为止唯一一个对太阳系内所有八大行星都进行探测过的航天强国。２０１１年，美国计划发射"火星科学实验室"，以寻找生命的基本单元、研究火星表面的化学、矿物和同位素成分，研究火星大气层演变历史和表面的辐射环境。
根据计划，美国还将于２０１３年发射一颗"火星大气层与挥发物演变任务"探测器，２０１６年发射"火星生命科学实验室"，２０２２年进行火星取样返回，２０３１年实现载人环绕火星探测。
在欧洲航天局主导实施的"曙光"空间探索计划中，火星探测被列为首个旗舰任务，计划在２０１６年发射一颗火星环绕探测器"火星生物学"漫游车，以寻找火星上现在或曾经存在生命的证据，并探测人类登陆可能遇到的各种危险情况。
后起之秀的印度，也计划在２０１３年发射一颗火星轨道器，积极参与继月球之后的火星深空探测。
如果"萤火一号"届时能成功飞火，中国航天将竖起“卫星升天”、“人入太空”、“飞临月球”之后的第四个里程碑！
"萤火一号" 火星探测器的1：1模型
李必光 博客文章
2011-01-04