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2008年12月，美国私营太空探索技术公司与美国宇航局签署了一个合同，总价16亿美元，约定在航天飞机退役后，2017年前用该公司的龙飞船向国际空间站提供12次总计20吨的货物运输服务，并为国际空间站接送航天员。
从2010年6月开始，太空探索技术公司对运载火箭、飞船及回收系统进行了大量工作。2012年5月22日首次向国际空间站发射了龙货运飞船，25日实现成功对接，31日成功于太平洋回收。
首艘龙货运飞船质量3.1吨，高6.1米，直径3.7米，向国际空间站携带了500千克货物，并带回600千克的试验物品和废弃物。
龙飞船分载人型和载货型两种。载人型龙飞船最多可将7名航天员送入近地轨道；载货型龙飞船最多可完成向上运送6吨、运回3吨的货运任务。为了确保龙飞船能够快速实现从载货型向载人型的转换，除了航天员逃逸系统、生命保障系统和允许航天员利用飞行计算机控制船载控制系统外，其用于载货或载人的加压舱结构基本相同。
龙飞船采用了最新防烧蚀材料的高性能热防护罩和侧壁热防护系统，通过降落伞在水上溅落回收，未来将改为陆地回收。飞船由三部分组成：前锥体、加压舱（10立方米）和服务舱（14立方米）。
首次龙飞船顺利完成了任务，意味着私营航天企业已经逐步成为美国未来服务于近地轨道航天活动的主角，而政府则可以将精力集中于探索更加遥远的深空了。
比起俄罗斯、日本和欧洲的货运飞船，龙飞船有特别的两个优点。其一是具有加压舱，航天员可以进入飞船；其二是可回收的，飞船部分经整修可多次使用。这就显示了它的强大生命力。
李必光 博客文章
2012-06-05