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从1971年前苏联的“礼炮1号”空间站上天至今，空间站的发展共经历了四代。
第一代是前苏联的“礼炮1号”至“礼炮5号”空间站，其设计只有一个接口，与其交会对接的飞船只能人货混装，补给有限，寿命较短。“礼炮”系列前5座空间站寿命最短的只有47天，最长的为2年。
美国第一个试验性航天站——“天空实验室”也属于第一代空间站。不幸的是，在发射过程中，它的铝制流星防护层被撕裂，三块太阳能电池帆板中，一块脱落，一块被撕裂的铝条缠住没有展开。这使供电量减少一半，电力严重不足，实验室内部温度居高不下。后来，研究人员为“天空实验室”设计制造了一把遮阳伞，才使其在太空坚持工作了6年。
“礼炮6号”和“礼炮7号”空间站设计有两个接口，属第二代空间站，寿命延长不少，两座空间站总共服役了8年半。
苏联的“和平号”空间站属于第三代，由多个模块组合而成。不过，其“搭积木”式的构造，存在着每个部分太阳能帆板互相遮挡的弊端。
第四代空间站的代表，是由以美国为首的16国联合建造的国际空间站。相比第三代，拥有13个舱体的国际空间站不仅体型更庞大、构造更复杂，而且各模块间采取“建大厦”式的组装，可以实现空间站和对接飞船等几个组装部分的集中供电。
从外形上看，中国的“天宫一号”相当于第一代空间站。但中国不会再搞第二代和第三代，而是从“天宫”直奔第四代大型空间站。要一步跨越三代空间站，关键是把“天宫”系列空间实验室的工作做好、做扎实。
“天宫一号”发射成功并与神舟载人飞船多次对接，标志着中国已经拥有建设空间站的能力。2016年前，中国将再陆续发射“天宫二号”、“天宫三号”两个空间实验室。按照规划，中国真正意义上的长期有人驻守的空间站将在2020年前后建成。如果国际空间站按其设计寿命到2020年到期退役的话，中国的空间站将成为太空中的唯一。
据透露，中国最终要建设的这个基本型空间站，它的规模不会超过国际空间站。基本型空间站大致包括一个核心舱、一架货运飞船、一架载人飞船和两个用于实验等功能的其他舱，总重量在60吨以下。其中的核心舱需长期有人驻守，能与各种实验舱、载人飞船和货运飞船对接。
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中国空间站的设想图
李必光 博客文章
2014-05-01