曹燕芳30多岁时，是少年儿童出版社第三编辑室（专门负责编纂少儿自然科学图书）的一名编辑。她经手编辑的都是科普读物。
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1958年，少年儿童出版社和全国人民一样经历了一场令人难忘的“大跃进”，编辑们也从只讲速度、不讲质量的图书生产上停下来，思考只有注重质量才是唯一的正道。1959年，第三编辑室就着手准备为高小、初中学生编一套自然科学“百科”式的回答各种问题的书，以突破教科书和课堂教学的框框。编辑室的同志们常常讨论这套“百科”丛书的编写思路。此时，曹燕芳想起了自己的孩子喋喋不休的问题：这是为什么？那是为什么？从天上的星星月亮，到地上的楼房汽车，孩子们看见什么，就缠着她问什么，还常常要打破砂锅问到底。1958年那会儿，曹燕芳真被家中小儿女给问烦了。现在她一寻思：“干脆就出本回答问题的书，一问一答，让孩子们自己看！”
书名叫什么好呢？苏联著名科学文艺作家伊林曾写过一本科普读物，书的扉页上印着诺贝尔文学奖得主基百龄的一首小诗：七千个在哪里，五千个怎么办，十万个为什么。书在译成中文时就定名为《十万个为什么》。那本书用文学的笔调，带领读者在室内旅行，从水龙头到书橱到大衣柜，提出一个个“为什么”。大家把几十个题目琢磨了一遍，还是觉得叫《十万个为什么》最好。这不是借用吗？当时，曹燕芳等人坚定地说：“借用就借用呗，只要合适就行！”《十万个为什么》的书名就算确定下来了。
一开始，曹燕芳直接找到上海一所师范学校，请了7位老师来写。大家本以为组稿很简单，谁知一写就花了将近一年的时间。老师们才把稿子交来，将近6万字。大家一看就发愁了，所有的问题还是顺着教科书上的知识提的，内容也不过是教科书的延伸，就连写作的语言也是教科书式的，枯燥干巴。编辑室决定推翻重来，重新物色文笔生动的作者。
1960年下半年，他们印好了一万份问卷，上面的问题很简单，请你提一些你想知道的“为什么”。先让孩子们提问。直到今天，曹燕芳依然记得孩子们提得最多的问题：先有鸡还是先有蛋？人是不是猴子变的？现在猴子还能不能变成人？有的小孩为什么会长白头发？饺子熟了为什么会浮起来？路边的大树的下半截为什么要刷成白色？冰棍为什么会冒白烟？这些来自小脑袋瓜的问题，让编辑们惊喜万分。原来日常生活中有那么多饶有趣味的问题，可惜只有孩子们的眼睛才能发现，大人们早就熟视无睹了。
曹燕芳在科普读物的编辑中，结识了许多年轻的作者，他们在写作过程中有的是内容可以，但文笔不行；有的是文笔可以，但内容不行。这些不足之处，都是在她的耐心帮助和指导下，逐步改变过来的。她并不计较作者的资历，注重创作才能，她可谓是一位慧眼金睛，惜爱科普人才的大编辑。
在写《十万个为什么》时，她通过一篇篇短小精悍的千字文，使读者们长知识、广见闻、增加科学素养。同时，也逐渐磨练了作者的文风和笔法。初版本最初出版5卷，共947个“为什么”，叶永烈写了326个“为什么”，占全书的三分之一左右！叶永烈说：我19岁写出《碳的一家》、20岁写出《十万个为什么》，这些年轻时的科普创作，毕竟锻炼了笔头，为我后来的文学创作打下了良好的基础。
1961年“六一”节,当《十万个为什么》（五册一套）第一版上市的时候,很快便在全国引起了轰动，反响之大出乎曹燕芳和编辑室的预料。曹燕芳回忆说，20世纪80年代初，她碰上过好几位大学毕业生，人家对她充满感激，说都是读《十万个为什么》受到启迪，在恢复高考时考上了大学。
后来，曹燕芳成为上海市“三八红旗手”、上海市人大常委会委员、少年儿童出版社副总编辑。
曹燕芳简介
[2009-02-22 15:00:20]