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隼鸟号是日本宇宙航空研究开发机构（NEC）的小行星探测计划。这项计划的主要目的是将隼鸟号探测器送往丝川小行星，采集样本并将其送回地球。丝川小行星是颗古老的星体，离地球3亿千米，运行在地球与火星之间，形如马铃薯，长约500米，宽约300米，据信它很可能存在太阳系最原始的物质。
这项太空研究计划斥资两亿美元。2003年5月9日发射升空，2005年9月抵达丝川小行星附近，并分别透过发射子弹以及让宇宙飞船在小行星地表弹跳，击破小行星地表，把扬起的灰尘和物质吸入采样室这两种方式来采集标本。2005年11月26日，日本宇宙航空研究开发机构宣布隼鸟号成功地从丝川小行星上面采集岩石样本。
隼鸟号原预计于2007年6月返回地球，但由于怀疑探测器的燃料泄漏，延后3年后于2010年6月13日返回地球，母船在穿越大气层的时候化为灰烬；而装着小行星尘土样本的返回舱，则在距离地球两万公里远的地方脱离母船。返回舱最后降落在澳大利牙阿德雷德西北方一个偏远的沙漠地区，然后很快运回日本进行研究。
隼鸟号在宇宙中旅行了七年，穿越了约五十亿千米的路程。这是人类第一次对地球有威胁性的小行星，进行物质搜集的研究，也是第一个把小行星物质带回地球的任务。以前只有三次从外空带回物质的纪录：第一次是上世纪美国阿波罗计划曾从月球上取回过岩石样品；第二次是2004年美国起源号探测器返回舱带回了太阳风粒子；最后一次是2006年美国星尘号探测器返回舱带回了彗星尘埃的样品。
在隼鸟号上进行了许多新的试验，包括运用先进的离子火箭发动机、自主接近小行星并着陆、采集岩石和沙子、返回地球、回收等。其中最特别的是装有4基NEC研制的离子推进器，因为宇宙中没有空气阻力即使依靠小功率输出为飞船提供持续的加速度，最终也能达到高出一般火箭10倍的飞行速度，而隼鸟号只贮藏了60公斤燃料。
是否采集到了外星样品，人们正等待着消息传来！
返回地球之前的隼鸟号（左上方是地球）
返回舱着陆现场
李必光 博客文章
2010-08-27