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应邀赴西南采风，我来到了盐都自贡。
自贡是一座具有近两千年采盐历史的文化名城。虽然今天进入视野的多是惯常风格的现代街市和建筑，但在它们背后，我寻访一口口盐井遗址，解读中华民族从汉末晋初开笔谱写的独特采盐传奇，就有太多的内容，使我感受非常的惊讶和赞叹。
举一个小小的例子，想必读者也能看到历代的盐业工匠具有何等的智慧才干：
自贡地质构造的独特之处，是地下的盐卤资源常常与天然气一起伴生共存。这就是说，要打井开采盐卤，就必然会带出天然气，而这种状况，即使以现代油气开采技术来处理，也是极其危险复杂的事情。但是千百年前那些几乎没有文化的自贡工匠们，却创造了巧夺天工的器具，在采集卤水的同时又轻巧地分离收集天然气，并以它为能源来就地熬煮盐卤。
那是一个简单得不能再简单的装置。将结构解剖开来看，它就像埋在地平面下的一个倒扣大木盆，中间是井口，四周则如光芒发射般插接着无数的管道，一根根延伸出去连通到数百口煮盐灶上。这个装置的名字“ｘ盆”的前一个字，是“穴”头下加个“康”，一般字库里查找不到，音念kang，在当地方言中是“盖住”的意思。如果以现代科技知识来分析，那这个装置的原理就是：天然气的压力比空气大，夹带有部分水蒸汽，温度也比外界空气要高，当它从地下顺着细狭的井管冲出井口之前，首先就经过这个盆型装置。因为空间突然变大，天然气体积立刻膨胀，本身的压力就随之降低了；在这同时，受地面较低温度的影响，天然气中的部分水汽凝结成了液态水，这除了冷却它自身，更进一步降低了它的压力。而盆边引接出去的无数管道尽头，数百口日夜燃烧的煮盐灶，等于在一刻不停地强力抽吸着天然气，所以，与盐卤伴生的天然气，还来不及喷泄出盐井井口，就已经被有效地分离出来并加以利用了。
有报道说，西方发达国家的工业情报部门，曾努力打探自贡盐井卤气分离的技术奥秘，但当那些顶尖的技术专家看清了这个装置的构造之后，个个沉默不语了，因为它的简单实在太出乎了他们的预料。而更令他们吃惊的是，当年发明和使用这种绝妙装置的自贡工匠们，居然因为没有文化而无法阐明它的科学原理，也就是说，这先进的技术是远远走在理论前头的！
自贡市有一口盐井名“东源井”，开凿于1892年，既出产卤水又分离利用天然气，用的就是这种装置。而直至今天，它还凭此日产卤水12立方米，天然气1.6万立方米。
目睹这一切，我总会联想到像都江堰离堆那样一系列中华民族的伟大创举，同时心里反复自问：在更需要科技创新的今天，中华民族杰出的创造智慧如何才不会断流？
（本文刊载于2011-7-15《上海科技报》）
倪既新 博客文章
2011-07-16