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在已有的航天器发射过程中，火箭是很大的一笔一次性开销，因为火箭升空的过程就是自我牺牲的过程。一次航天发射任务之后，火箭只剩下几乎没有多少再利用价值的残骸。美国一家民用太空公司决定改变火箭的命运，它们开发出世界上第一款可以重复利用的火箭。目前，这款火箭已经成功完成多次短距离试飞，最大垂直升降已达744米。
目前，已经完成航天器发射任务的各种火箭都是一次性的，完成任务后就变成了残骸掉落到地面上。一次航天发射任务，火箭的开销就会花费数千万元人民币。然而，按照现在的设计，火箭要回收要加装隔热设施、降落控制器、缓降设备。就算这样，火箭在经过穿越大气层的高温灼烧和降落到地面的冲击之后，火箭发动机不可能毫发无损，维修又是一大笔费用。根据以往的研究，回收利用火箭的费用比新造火箭还要大，这就是各国放弃回收利用火箭的原因。
然而，美国的太空探索公司（SpaceX）还是认为不对火箭重新利用真是太可惜了。于是，他们开始研制可以像航天飞机那样可以重复利用的火箭。现在，他们已经初步获得成功，研制出一款名为“蚂蚱”的可重复利用火箭。之所以取名“蚂蚱”（Grasshopper），是希望新的火箭能像蚂蚱那样随意起降而不会损伤自己。
“蚂蚱”的起落架支撑范围较大，在飞行期间可被折叠起来，并有技术十分先进的隔热设施，避免起落架在穿越大气层时因高温而损坏。起落架有4条起落腿，在即将降落的时候，“蚂蚱”才像飞机那样把起落腿慢慢伸出来。由于采用了液压减震器和钢支撑结构，“蚂蚱”可以安全稳定地垂直降落，并不需要飞机那样的滑行过程。
接下来，“蚂蚱”要一步步地增加升空高度。随着高度的增加，隔热保护设施的测试就显得更加重要了。如果最终的测试显示它能完成几百公里高度的往返过程，那么这种火箭将可能引发航天领域的新革命，未来的太空发射成本将会大大降低，平民化的太空旅游时代才能真正到来。
有了可重复利用的火箭，进行多个行星间的连续探索将会变得可行。太空探索公司的创始人艾伦·马斯克表示：“如果人类希望在未来任意穿梭于多个行星之间，可以多次利用的火箭会是必不可少的交通工具，否则人类将寸步难行。”马斯克希望有一天在火星上建造一个殖民地，而可重复使用火箭是实现这一梦想的“关键一步”。
杨先碧 博客文章
2013-10-25