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日本和中国同属国际航天的第二梯队，此外还有法国和印度。美国和俄罗斯当然是第一梯队了。但是日本航天在许多方面都抢先中国一步，比如发射人造卫星，抢先中国两个月；而成功发射探月卫星则早了中国一个月。日本也是国际空间站的成员国家之一，经常有航天员进驻空间站。可以认为，日本是个航天实力很强的国家。
在把人送上太空方面，于1990年12月日本人秋山丰宽就以记者身份搭乘苏联联盟号飞船进入和平号空间站，但真正作为职业航天员，日本的第一位是毛利卫。
毛利卫1948年1月出生，1985年从533名应征者中被选进美国航天局（NASA）成为预备航天员。1992年9月和2000年2月两次随奋进号航天飞机进入太空。
毛利卫成名之后，十分关心青少年的培养，退役后，就担任了日本科学未来馆馆长。他也对中国的航天十分友好，中国航天的每次成功他都给予称赞。从1995年起，他多次访问中国，我就是在2000年7月他第二次访华时在上海有幸见到他。他是我见面过的第四位航天员。
当时是个盛夏，“第13届国际青少年宇航员组织大会”在上海举行，毛利卫也作为佳宾参加了这个会议。他给大会带了了一幅中国宇航学会的会旗，这是他5个月前曾经带上过太空的，以表对中国的友好。我多次参加了他在上海的见面活动，一次给青少年报告他的太空经历时，下面一段话使我至今难忘：
“如果把地球当作苹果，大气层则相当于苹果皮。从航天飞机上可以看到大气层有个明显的边界，美极了。只有到过太空的人，才能体会到大气层的珍贵，因为唯有大气层的存在，才使人类及所有生物在地球上得以生存。人类要非常重视大气层的环保，这算是我在太空中的最大感受吧！”
日本已经有近十名航天员登上过太空，其中包括两名女航天员。后劲十足的日本航天，我们不可轻视。
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| 当年航天员时的毛利卫 | 毛利卫送给我的礼物（航天飞机成员标志） |
李必光 博客文章
2014-02-17