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硅谷是一个新鲜事儿层出不穷的地方。我的小儿子在硅谷工作，所以我一次又一次来到那里。今年初春，我在硅谷一家公司的停车场里，见到奇特的一幕：美国的停车场，通常把进出最方便的地方划为残疾人停车位。就在残疾人停车位不远处，我看到地上用白色油漆写着“ELECTRIC VEHICLE PARKING ONLY”，即电动汽车停车专用，一排十来个车位。在每一个停车位前，都竖立着银灰色的方柱，挂着几根电线。我走近其中一辆轿车，见到车的最前端一本书大小的盖子被掀开，插上电插头，正在充电。
儿子告诉我，由于电动汽车“零排放”，亦即没有排出二氧化碳，美国政府对电动汽车采取鼓励政策。硅谷很多公司免费为员工的电动汽车充电。他的好几位同事都买了电动汽车。他们早上到公司上班时开始充电，下班时电动汽车早已经充好了电，回家一个来回绰绰有余，翌日上班又到电动汽车专用车位充电。
硅谷正在大批生产新型电动汽车。我在硅谷“首都”斯坦福大学不远处，看见一座有几个足球场那么大的方形厂房，数以万计的新型电动汽车就是从那里的生产流水线下线的。这家工厂米黄色的墙上，挂着5个红色大字，像英文又不像英文，其中第二个字母写作“三”，而第五个字母是“一”字之下“Π”。据说这是英文的“艺术体”书法，“三”是“E”，第五个字母是“A”，那5个字就是“TESLA”，中文音译为特斯拉。特斯拉，亦即著名电气工程师、物理学家尼古拉·特斯拉（1856-1943）。这家工厂的创始人艾伦·马科斯崇敬特斯拉，就用他的名字作为新型电动汽车的品牌。
马科斯虽是斯坦福大学硕士辍学生，却是富有创新精神的企业家。他早年致力于火箭、航天，后来转向电动汽车。虽说电动汽车早已有之，但是由于大容量的电池一直不过关，行驶里程有限，而且速度不快。马科斯注意到手提电脑所用的锂离子电池是成熟的技术，第一个采用锂电池作为电动汽车的动力。我看到特斯拉电动汽车的底盘上安装了一千多个锂电池。这样在充足电之后，行驶里程可以达480公里，而且从启动到每小时100公里的速度只需4.4秒。上千个锂电池排列在底盘上，使轿车的重心低而稳。电动机结构简单，省去了内燃机引擎的许多管线，所以不仅车后行李舱可以安装两张儿童坐椅，而且车头的发动机舱也腾空了，可以安放行李。驾驶座旁装了17英寸的显示屏，GPS及各种行车数据一目了然。
特斯拉电动汽车公司2003年成立。工厂里白色地皮，红色生产流水线由机器人、机械手操作，高度自动化。2008年2月生产第一辆锂电池电动汽车，引起广泛注意，如今已经销售2万多辆。他们近期的销售目标是50万辆。我在佛罗里达州迈阿密旅行时，在高速公路看到前面一辆白色的漂亮轿车尾部“T”字形银色车徽闪闪发亮，认出那是一辆特斯拉电动轿车，便用照相机拍下，这表明离硅谷四千多公里外的地方已经有特斯拉电动汽车。据称，富有的挪威购进2000多辆特斯拉电动汽车。
特斯拉电动轿车性能完美，而缺点是售价偏高，每辆约10万美元，目前购车者大都是高端客户。锂电池贵，是特斯拉电动轿车成本高的瓶颈。在硅谷，我听说硅电池正在研发之中。由于硅是大自然中的丰产元素，一旦硅电池取代锂电池，将大大降低电动汽车的造价，使这一新型轿车走进千家万户。
电动汽车绿色环保。如果家家户户屋顶都安装了太阳能光伏电板，给电动汽车充电，那将是汽车工业一次大革命，从此汽车告别汽油，告别排放二氧化碳及微尘。
在硅谷，还出现另一新型汽车——轿车里只有乘客，没有司机。这是硅谷的谷歌（Google）公司研制的自动驾驶汽车。特斯拉电动轿车的外形与普通轿车无异，而无人驾驶汽车顶上有一个高速旋转的摄像头，一眼就能识别。无人驾驶汽车在技术上已经相当成熟。网上的谷歌街景地图（Street View），很多是用无人驾驶汽车拍摄的，而且几个月内更新一次。
不过，为了安全起见，目前谷歌无人驾驶汽车在行进时，规定必须有驾驶者坐在驾驶座上，以防万一。另外，无人驾驶汽车能否进入普通家庭，还必须修订相应的交通法律，以求认定无人驾驶汽车倘若发生事故，将由谁承担法律责任。
（原载2014年4月14日《新民晚报》B08版 夜光杯）
叶永烈 博客文章
2014-04-15