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美国航天局的“新地平线”将是人类探测器第一次近距离探索冥王星,冥王星是太阳系边缘的一颗大星球,异常神秘。“新地平线”已用9年时间长途跋涉50亿公里,现在开始向冰冷神秘的冥王星发起最后的冲刺。
“新地平线”已从1月25日起开始接近太阳系边缘的冥王星及其卫星。目前,该探测器距冥王星仅剩2.2亿公里,正在为7月份历史性的亲密接触做准备。
据悉,探测器将反复拍摄冥王星图像。不过,由于它距离冥王星还有约2亿公里,所以拍摄到的图像可能只会是星空中的一点亮光。
美国航天局的研究人员说,到了5月份,探测器拍摄的照片质量将超过哈勃望远镜;到了7月份,照片将“非常壮观、激动人心”。同时,这些图像也将对“新地平线”今后的飞行起到导航设定作用。
图像将提供重要的参考数据,帮助科学家测算剩下的距离、探测器与冥王星相应的位置,并由此作出调整,保证探测器在飞掠冥王星最近距离时处于最佳角度,安然无恙地抵达预定地点。
自从2006年1月19日美国航天局在卡纳维拉尔角发射“新地平线”以来的9年间,探测器曾多次被设定为休眠状态。
从2014年12月开始,快要接近冥王星的“新地平线”再次被从休眠状态中“唤醒”。在接下来的数月中,探测器上的远程探测成像器将拍摄数百张冥王星的照片。
未来“新地平线”对冥王星的探测计划共分为3个阶段:第一阶段从2015年1月15日起,它陆续启动尘埃计数器等设备,从远处对冥王星拍照,主要目的是修正探测器飞行轨迹;第二阶段从2015年4月起,开始全面探测冥王星,其中5月中旬,它将获得分辨率达1公里的冥王星表面图像,而目前所获得的冥王星图像最高分辨率为500公里左右,是由“哈勃”空间望远镜拍摄的。第三阶段从6月下旬起,进入最后冲刺阶段,其中7月14日,“新地平线”将从冥王星上方约1万公里处飞过,这是它与冥王星最接近的距离,可对冥王星某些特定区域拍摄分辨率优于100米的图片。此后,“新地平线”并不进入冥王星轨道,而是继续向离地球更远的宇宙深空飞去。
李必光 博客文章
2015-02-13