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3月30日在西昌卫星发射中心，长征三号丙火箭成功发射了北斗导航系统第17颗卫星。这次发射特别之处是这枚火箭是四级火箭，在火箭的顶部装有一个名为远征一号的上面级。发射后近6小时，远征一号与卫星成功分离，将其直接送入工作轨道，首个远征一号上面级使命圆满完成。
所谓上面级，就是运载火箭最上面的一级或多级。它具有自主轨道机动能力，在轨飞行时间长，一般可多次启动点火，满足不同发射任务的需求，能将一个或多个卫星送入预定轨道，也称太空摆渡车。是许多航天先进国家所掌握的技术。
由于上面级能把卫星直接送入轨道，从而减少了卫星自身的燃料消耗，大大延长了工作寿命。
具体而言，远征一号具有四大特点：
一、兼具运载器与航天器的技术特性，是在运载火箭或重复使用运载工具上面，增加的相对独立的一级或多级，可依靠自身动力携带航天器继续飞行。
二、可多次启动。运载火箭将其送入太空后，它能多次点火启动，满足不同发射任务的需求。
三、工作时间长。三级火箭的飞行只需要半小时左右，而四级火箭则需要飞行五至六个小时，可以飞到几万公里的外太空。
四、以先后把不同“乘客”送到不同目的地。以往的三级火箭只能将卫星送至转移轨道，即三级火箭发射轨道是椭圆型，卫星需要变轨为圆形轨道。而改进后的四级火箭则可以直接将卫星发送至距离更为遥远的目标轨道，卫星不需要再变轨了。
此外，远征一号上面级首次采用了液体推进剂（中国过去的上面级都是固体推进剂），在轨工作时间为6.5小时。它的问世，将大大增强中国运载火箭的任务适应性。
远征一号的外形
李必光 博客文章
2015-04-13