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美国有史以来最神秘的太空飞行器X-37B已于当地时间5月20号第四次升空，开始又一次长时间轨道试飞。X-37B实验项目由美国空军实施，它能在太空持续飞行近两年时间。在前三次飞行任务中，X-37B空天飞机都是在卡纳维拉尔角空军基地由火箭发射升空，飞行任务也都在加州结束。X-37B之前最长的飞行任务持续了675天，并于去年10月结束。
这个神秘的飞行器本质上是一个技术试验平台，它可以绕地球飞行，然后像航天飞机一样着陆。X-37B空天飞机上没有任何人，它的所有动作都是自动完成的。和航天飞机一样，X-37B也是可重用的，但X-37B只有8.8米长，大约是航天飞机的四分之一。
对于这次X-37B空天飞机，美国空军仅透露 “我们将在第四次飞行中测试实验性推进系统。此外，空军快速能力办公室将在X-37B空天飞机上为NASA携带很多先进材料，以研究不同材料在太空的耐用性。”还透露“推进系统为电力推进的霍尔推力器”。使用电力推进的好处在于它使用的氙比传统肼要轻得多。这项技术还有助于发展更高精度的卫星控制技术。
X-37B的使命是绝密的，实际上肩负着更多任务。它极有可能用来测试那些可以增加美国监控能力的技术。美国政府对敏感信息永不知足，虽然美国的情报卫星已经非常强大，但也有很多局限，尤其容易受到卫星轨道参数的限制。空天飞机可以提升美国高空侦察的能力和效果。
和航天飞机一样，X-37B由火箭送入轨道，但它能像普通飞机一样使用跑道着陆。X-37B空天飞机无法载人，但货舱足以携带一个小卫星。
自1999年，X-37B空天飞机项目在十几年的发展历程中，由NASA等几个联邦机构交替负责。在第三次飞行任务中，X-37B空天飞机在太空停留了674天，远远超过了前两次的225天和469天。X-37B空天飞机的第一次飞行任务始于2010年4月，并在当年12月结束。第二次任务始于2011年3月，终于2012年6月。
根据X-37B空天飞机制造商波音公司提供的信息，X-37B空天飞机运行在近地轨道，距离地球表面177公里到800公里。而国际空间站距离地面大约350公里。
毫无疑问，美国在掌握空天飞机技术领域方面，已经遥遥领先于世界各国！
李必光 博客文章
2015-06-04