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20世纪60～70年代，苏美在进行太空竞争的过程中，探月成为一大热点。在1959～1976年间，苏联向月球发射过47颗无人探测器，美国则向月球发射了36颗无人探测器，它们半数左右获得成功。这场竞争，最后以美国阿波罗计划成功载人登月而告终。
苏联赢得了许多探月第一
1959年1月2日，苏联开始了探月的处女行。“月球”1号探测器从月球边5～6千千米处飞掠而过，成为太阳系第一颗人造行星。
接下来就有了更多的好消息：
9月12日“月球”2号探测器成功抵达月球，一头扎在奥托利克环形山上，实现了硬着陆。它向地球发回月球周围没有强磁场和没有辐射带两条重要信息。
再过22天后的10月4日，即第一颗人造卫星上天2周年之际，“月球”3号探测器又实现了绕月飞行，在离月球约6万千米处，首次拍到了月球背面的照片，使人类第一次见到了月球的全貌。其实月球背面与正面大同小异，也是由数量众多的环形山组成。
但也并非一帆风顺。“月球”4～8号试图在月面上软着陆就没有成果，直到“月球”9号才如愿以赏，成为第一个在月面软着陆的人造物体。以后的“月球”10～14号捷报频传，有的在月面软着陆，有的绕月长期环绕飞行，取得了很多成果。
苏联探月的第二个型号是“探测器”号，它的功能比“月球”号更为齐全。1965年7月“探测器”3号在离月面11600千米处进入绕月轨道，拍摄了25万张月球照片，弥补了“月球”3号未能拍摄到大部分月面之不足，从而获得了月面完整的概貌图，使人们识别了3500个月面不同区域的地形。
1969～1976年期间，苏联发射的“月球”15～24号探测器，实际上已是月球自动科学站。其中1970年9月的“月球”16号在到达月球后，用它自带的小勺挖取了0.1千克的月岩样品并自动送回地球，这是人类首次用无人手段获得的月面物质标本。
1970年11月“月球”17号携带世界上第一个无人驾驶“月球车”1号，成功地在月面软着陆，在地面人员的遥控下，“月球车”1号在月面8万平方米的地域内进行勘探，完成了200多次土样测验，并用X射线望远镜扫描天空，获取了大量资料。“月球车”1号在月面上行驶了10.5千米。1973年1月“月球”21号探测器把“月球车”2号送上月面，在月面上行驶了37千米。
1976年8月“月球”21号将一部挖掘机送上月球，它从2米深处挖出1千克岩石后带会地球，从而为苏联第一阶段探月画上圆满句号。
美国后起直上出尽风头
美国比苏联晚了一年多才向月球发射无人探测器。
1961年8月至1965年3月先后有9颗“徘徊者”号探测器上天，但只有6颗获得成功。1964年7月“徘徊者”7号用它携带的6台电视摄像机发回4300多幅电视图像，其中最后的图像是在离月面仅300米处拍摄的，清楚地显示月面一些直径小至1米的月坑和几块不到25厘米的岩石，实现了月面情况的首次电视直播。
继后的“徘徊者”8号和9号探测器，再次发回12000多幅清晰的月面照片。
比起“徘徊者”号，接下来的“勘测者”号水平更为先进。它远看像一架直升机，上面装有电视摄像机、测定月面承载能力的仪器、月球土壤分析设备、微流星体探测器等。从1965年5月开始，7颗“勘测者”号有5颗在月面成功软着陆，共发回8.3万张月面照片。此外还得到一个十分重要的结果：月面多为玄武岩物质，飞船在其上面降落不会沉陷下去，而且人也可以在月面上行走。
再下去的是“月球轨道环行器”号探测器了，它完全是为载人等月作准备的。用它在绕月轨道上拍摄月面详细的地形照片，绘制了0.5米口径的火山口或其它细微部分的月面图，为“阿波罗”飞船选择最安全的着陆点。“月球轨道环行器”号探测器共发射了5颗，颗颗成功，共对40多个预选着陆区进行详拍，获得了约1000张高清晰度的月面照片，据此选出10个未来飞船的着陆点。
探月历史的回顾和展望
1959～1976年是苏美两国太空竞争形成的第一次高潮。在这场竞赛中，苏联一直在探月中处于优势。探月不是目的，探月只是载人登月的先行和基础，探月最终是为了登月。为了把航天员送上月球，苏联从1969年2月至1972年11月期间，连续4次发射运载飞船的火箭均遭挫折，而此时美国已经多次实现了载人登月，于是只好痛下决心，承认登月失败。
目前新一轮的探月高潮正在逐步掀起，当然探月再也不是美俄两国的“专利”了，尤其是中国成功实现玉兔号巡视车的软着陆而大出风头。科学家们预计，在新世纪开始的30年内，世界各国对月探测将分作三个大的阶段来进行。
第一阶段（2000～2010年），对月球资源进行全球性与综合性探测，包括环月探测和着陆器、巡视车的现场勘察；
第二阶段（2010～2020年或稍后），对月球深层构造进行勘察，采样返回，开发生命支持技术，为建立有人照料的月球基地提供依据；
第三阶段（2020年以后），建立月球基地，重点开展科学试验，开发和利用月球能源和其他资源。
玉兔号巡视车在月面——背景为地球
李必光 博客文章
2014-09-07