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“猎户座”飞船是美国宇航局为“星座计划”研发的新一代载人航天器，可承载4~6名航天员离开地球轨道，执行飞往月球、登陆小行星甚至最终到达火星的探测任务。2006年8月31日，美国宇航局与洛·马公司签订合同，但由于预算、研制进度及目标等原因，美国于2010年10月宣告终结包括“猎户座”在内的“星座计划”。随后，“猎户座”项目被转换为新的多用途载人飞行器项目。
美国宇航局计划在2014年和2018年进行两次“猎户座”无人飞行试验，2021年发射载有航天员的“猎户座”进行绕月飞行，2025年前往更遥远的目的地，诸如某个小行星，最终在本世纪30年代实现载人登火。
由于德尔塔4H火箭具备美国现役火箭最大的运载能力，它于2011年被确定用于首次飞行试验中发射“猎户座”。德尔塔4H火箭由联合发射联盟研制，长约72米，可将约22吨的载荷送入近地轨道，为德尔塔系列火箭中的重型火箭，于2004年首飞。
“猎户座”由洛·马公司研制，外形与“阿波罗”飞船相似，但但比它采用了更多的最新技术。它内部空间比“阿波罗”飞船大2.5倍，包括乘员舱、服务舱以及发射逃逸系统。“猎户座”的研制，标志着自1972年以来用于载人目的的飞船首次离开了原来空间站的轨道，开启了载人深空探索的新时代。
2014年12月5日，“猎户座”进行了首次无人飞行试验，按原定计划在绕地球轨道飞行两圈的四个半小时后返回地球。飞行最高达到5800千米，比目前运行的国际空间站高出15倍。这次试验获得了完全成功，从而开启美国太空探索新时代。
由于“猎户座”的首飞成功，被选为2014年世界航天十大新闻之一，标题是“美国新一代载人飞船猎户座首次飞行成功，为载人探火铺路”。
李必光 博客文章
2015-01-22